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Soleil noir de Californie. En cet été, sur la côte ouest américaine, le ciel est voilé, au point de rendre l’astre terne. C’est la saison des incendies, dit-on dans l’Ouest, comme on parle de la saison des cyclones en Floride : chaque année plus précoce, et toujours plus dévastatrice. Au gré des vents, les fumées chargées de poussières vont et viennent, avec une odeur de brûlé. Les feux sont là, si présents, de San Francisco à Seattle, mais aussi si éloignés.
Cet été, le plus ravageur est le Dixie Fire, qui éclata le 13 juillet et rasa le 4 août, en moins de deux heures, la petite ville de Greenville, sans faire de victimes, dans ce coin perdu où fut découvert l’or de Californie. Dixie est, pour l’instant, le deuxième feu le plus important qu’a connu l’Etat, avec plus de 275 000 hectares détruits – l’équivalent d’un carré de 52 kilomètres de côté ou du départment des Yvelines. Il continue sa course mais reste paradoxalement quasi inaccessible.
Pour accéder à Greenville, il faut quitter la vallée de Sacramento, avec ses vergers et ses vignobles, et emprunter l’interminable Feather River Canyon pendant une centaine de kilomètres. C’est dans cette gorge que débuta l’incendie, entre barrages hydroélectriques, ligne de chemin de fer et forêts escarpées. Le feu a peut-être été déclenché par un pin Douglas tombé sur un pylône électrique de la compagnie d’électricité PG & E. En 2018, déjà, un court-circuit du réseau de PG & E avait déclenché le terrible incendie de Paradise, à quelques kilomètres de là, qui fit 85 morts.
« Tout s’est enflammé »
En remontant le Canyon, les arbres sont calcinés, l’air plus épais, au bout de 30 kilomètres, un panneau, « Tobin, 15 habitants », puis un écriteau, « les héros du feu ont sauvé Tobin. Merci ! ». Le hameau est désert, les baraques miteuses. T-shirt, short et tongs, Ross Miller y habite depuis vingt-cinq ans. Il raconte la progression foudroyante du feu : « C’était le dimanche 18 juillet dans la soirée. L’électricité était coupée depuis deux jours. Le feu a franchi le canyon, et tout s’est enflammé », explique ce retraité. Cette nuit-là, les pompiers ont coupé les arbres, pour faire pare-feu, déployé une vingtaine d’engins et sauvé le lieu. Ross Miller est parti camper en aval, puis revenu, dès que la compagnie électrique a installé un générateur. Il a l’eau de son puits et a repris sa vie.
Tous n’ont pas eu cette chance, lorsque Dixie a poursuivi sa course vers Greenville, dévastant la forêt du comté de Plumas. Pour y accéder, il faut montrer patte blanche : l’armée a coupé l’accès à la ville. A l’arrivée, c’est le choc. Il ne reste rien. Des toitures et des voitures calcinées, quelques cheminées en brique tiennent encore. Dans la rue principale, trois lampadaires ont fondu tandis qu’un banc sur lequel est inscrit « Welcome » (« bienvenue ») subsiste. D’un magasin historique, il ne reste qu’une plaque commémorative, rappelant qu’il avait déjà brûlé en 1881. Les 800 habitants ont fui.
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via LeMonde
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